หลังจากกระแสข่าวการปลดพนักงานระลอกล่าสุดที่สตูดิโอ Eidos Montreal เริ่มถูกพูดถึงมากขึ้น เราก็เริ่มได้ยินเบื้องหลังของโปรเจกต์ลับที่ถูกยกเลิกไปหลายตัว หนึ่งในนั้นคือเกมจากจักรวาล The Lord of the Rings ที่ถูกเล่าว่าจะเป็น “เกมการ์ด” ผสมระบบเล่าเรื่องแบบ Telltale Games ก่อนจะโดนพับโปรเจกต์ไปในที่สุด ข้อมูลชุดนี้มาจาก Tom Henderson นักข่าวสายเกมของ Insider Gaming ที่ออกมาเล่ารวมกับสาเหตุของการปลดคนในรอบนี้ของสตูดิโอ
Henderson บอกว่า การปลดพนักงานครั้งนี้เกิดจากสองเหตุผลหลัก หนึ่งในนั้นคือการที่ Eidos Montreal กำลังโฟกัสอยู่กับ “โปรเจกต์ใหญ่” ภายในสตูดิโอเอง ซึ่งเขาบรรยายว่าเป็นเกมแอ็กชันผจญภัยมุมมองบุคคลที่สามในโลกเปิด (open world third-person action adventure) ทีมที่ทำโปรเจกต์นี้คือทีมเดียวกับที่เคยพัฒนา Shadow of the Tomb Raider โดยเกมถูกพัฒนามาตั้งแต่ปี 2019 และถูกเรียกเป็นโค้ดเนมภายในว่า P11 แปลตรง ๆ ว่าเป็น “โปรเจกต์ลำดับที่ 11” ของ Eidos Montreal
จากข้อมูลของ Henderson ตอนนี้สตูดิโอเดินมาถึงโปรเจกต์ลำดับที่ P22 แล้ว นั่นหมายความว่าในช่วงตั้งแต่ปี 2019 เป็นต้นมา มีเกมถูกคอนเซ็ปต์และเริ่มต้นพัฒนาอย่างน้อย 22 โปรเจกต์ ทั้งที่ในความเป็นจริง Eidos Montreal เพิ่งมีเกมออกวางจำหน่ายจริงแค่เกมเดียว คือ Marvel’s Guardians of the Galaxy ในปี 2021 เท่านั้น หรือพูดอีกแบบคือ มีโปรเจกต์อย่างน้อยสิบกว่าตัวที่เริ่มทำ แต่ไม่มีโอกาสไปถึงวันที่ได้ปล่อยจริง
Henderson ระบุว่าการปลดคนรอบนี้ผูกโยงโดยตรงกับโปรเจกต์ P11 เพราะตัวเกมเดินหน้าไปไกลแล้วจนอยู่ในจุด “ลดหัว” เพื่อเตรียมเข้าสู่ช่วงท้ายของการพัฒนา เขาอธิบายว่าช่วงคอนเซ็ปต์ การออกแบบระบบหลัก และโครงสร้างโดยรวม ถูกทำเสร็จไปเรียบร้อย ตอนนี้ทีมกำลังขยับไปสู่เฟสเตรียมเบต้า และเกมถูกวางแผนคร่าว ๆ ว่าจะปล่อยภายในปีหน้า
ส่วนเกม The Lord of the Rings ที่เป็นข่าวลือในตอนนี้ ถูกบอกว่าเป็นอีกหนึ่งโปรเจกต์ใหญ่ที่ Eidos Montreal เคยจับทำ โดยเหตุผลสำคัญมาจากการที่ Embracer Group ซึ่งเป็นบริษัทแม่ของสตูดิโอ ถือสิทธิ์ในการสร้างเกมจาก IP The Lord of the Rings อยู่ในมือ Henderson มองว่าฝั่ง Embracer น่าจะอยากใช้โอกาสนี้ “รีดมูลค่า” จากลิขสิทธิ์ให้มากที่สุด ซึ่งก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ในมุมธุรกิจ เพียงแต่โปรเจกต์เกม The Lord of the Rings ตัวนี้กลับไปได้ไม่ไกลเท่าไร ก่อนจะถูกยกเลิกในที่สุด
ตามคำบอกเล่า เกมดังกล่าวจะเป็น “เกมการ์ดจากโลก The Lord of the Rings ที่มีลูกเล่นแบบ Telltale” คือมีแกนหลักเป็นการใช้การ์ด แต่ห่อด้วยโครงเล่าเรื่องแบบมีทางเลือก มีบทสนทนา และโทนการตัดสินใจในสไตล์เกมเนื้อเรื่องทางเลือกของ Telltale ซึ่งถือเป็นแนวคิดที่ค่อนข้างน่าสนใจสำหรับจักรวาล Middle-earth แต่ก็ต้องหยุดอยู่แค่ขั้นตอนเริ่มต้น เพราะการยกเลิกโปรเจกต์นี้เองเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เชื่อมโยงกับการปลดพนักงานครั้งล่าสุด
Henderson ยังย้ำอีกด้วยว่า Eidos Montreal เคยมีทีมเล็ก ๆ ราว 20 คน ไปช่วยงาน Kojima Productions บนโปรเจกต์เกมสยองขวัญ OD ของ Hideo Kojima ด้วย แสดงให้เห็นว่าศักยภาพของทีมยังได้รับความเชื่อถือในระดับสตูดิโอท็อปของวงการ แม้ภายในบ้านตัวเองจะต้องเจอคลื่นลมจากการรีสตรักเชอร์ของบริษัทแม่ก็ตาม
หลังเหตุการณ์ปลดคน มีรายงานหลายชิ้นเริ่มขุดอดีตของโปรเจกต์ที่โดนพับใน Eidos Montreal โดยอ้างอิงจากเรซูเม่และประวัติการทำงานของอดีตพนักงาน หนึ่งในโปรเจกต์ที่แฟนเกมหลายคนสะดุดตาคือการรีบูต Legacy of Kain ที่ถูกพูดถึงว่าเคยอยู่ในระหว่างการพัฒนาช่วงต้น แต่ก็โดนยกเลิกไปตั้งแต่ไม่นานหลังจากที่ Embracer Group เข้าซื้อกิจการสตูดิโอ ซึ่งในตอนนั้นโปรเจกต์ก็ยังไปได้ไม่ไกลมากนักเช่นกัน
ทั้งหมดนี้ทำให้ภาพของ Eidos Montreal ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเริ่มชัดขึ้นว่า นี่คือสตูดิโอที่เต็มไปด้วยไอเดียและโปรเจกต์รอคิวจำนวนมาก แต่หลายเกมก็ไม่เคยมีโอกาสไปถึงมือผู้เล่นจริง ๆ และหนึ่งในนั้นก็คือ “เกมการ์ด The Lord of the Rings แบบเล่าเรื่องสไตล์ Telltale” ที่น่าจะทำให้แฟนทั้งสายการ์ดเกมและสายเนื้อเรื่องต้องเสียดายไม่น้อย หากท้ายที่สุดแล้วมันเป็นเพียงโปรเจกต์ที่จบลงบนกระดาษคอนเซ็ปต์
