ผ่านมาเกินหนึ่งปีแล้ว นับจากวันที่ Arkane Austin สตูดิโอเบื้องหลัง Prey และหนึ่งในทีมหลักของซีรีส์ Dishonored ถูก Microsoft สั่งปิด หลังความล้มเหลวทั้งเชิงเสียงวิจารณ์และยอดขายของเกม Co-op Shooter อย่าง Redfall แต่ล่าสุด Harvey Smith อดีตสตูดิโอไดเรกเตอร์ก็ออกมาเล่ามุมมองของตัวเองต่อวงการ และต่อการปิดสตูดิโอครั้งนั้นแบบตรงไปตรงมา
ในพ็อดแคสต์ My Perfect Console เขาเล่าว่าได้รับแจ้งเรื่องปิด Arkane Austin เพียงคืนเดียวก่อนประกาศจริงในเดือนพฤษภาคม 2024 ซึ่งทำให้เขาช็อกสุด ๆ เพราะรู้สึกเสมอมาว่าทีมนี้ “ทำงานได้ดีมาก” และสร้างผลงานที่มีทั้งเอกลักษณ์และคุณภาพให้กับบริษัท
Smith ยอมรับว่า “ทุกบริษัทมีเหตุผลของตัวเองในการตัดสินใจ” และตัวเขาเองก็ไม่ได้เห็นด้วยกับทุกอย่าง แต่สิ่งที่ทำให้รับได้ยากคือ Arkane Austin คือทีมที่ร่วมสร้าง Dishonored คู่กับ Arkane Lyon และยังเป็นทีมหลักที่ปลุก Prey เวอร์ชันรีบูตให้กลายเป็นหนึ่งในเกมไซไฟพล็อตเจ๋งที่หลายคนรัก ก่อนจะต้องมาก่อร่าง Redfall ท่ามกลางยุคที่ทั้งอุตสาหกรรมกำลังวิ่งตามโมเดลเกมบริการระยะยาว หรือ Games-as-a-Service
เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “มันเป็นอย่างที่มันเป็น งานสร้างสรรค์คือสิ่งที่เดายาก” เหมือนจะยอมรับกลาย ๆ ว่าต่อให้มีเครดิตจากผลงานดีแค่ไหน สุดท้ายเกมหนึ่งเกมที่หลุดทิศก็อาจลากทั้งสตูดิโอลงไปได้อยู่ดี
แน่นอนว่า Redfall คือชื่อที่ถูกโยงโดยตรงถึงการปิดสตูดิโอ Smith เองพูดถึงมันในโทนที่ค่อนข้างวางตัวถ่อม เขายอมรับว่าอยู่ในตำแหน่ง “คนที่มีอภิสิทธิ์” มากในอุตสาหกรรมนี้ เพราะผ่านงานมาเยอะและยังมีเครดิตให้หันกลับไปมองเวลาตัวเองตกต่ำ ส่วนความผิดพลาดใน Redfall เขาก็ไม่ปัดความรับผิดชอบ และมองว่า Arkane Austin มีทั้งคนเก๋าและหน้าใหม่ที่เพิ่งเริ่มเส้นทางสายเกมอยู่ร่วมกัน ซึ่งการปิดสตูดิโอแบบนี้คือการตัดตอนเส้นทางชีวิตของคนกลุ่มหลังไปอย่างน่าเสียดาย
เขาบอกว่า “ผมเป็นหนึ่งในคนส่วนน้อยที่ไม่มีอะไรจะบ่นมาก แต่ก็รู้ดีว่านี่คือ survivorship bias เพราะทุกอย่างมันออกมาดีสำหรับผม” ก่อนจะย้ำว่า คนที่มีสิทธิ์หันกลับไปมองเส้นทางอาชีพตัวเองแล้วเห็นทั้งจุดตกต่ำและจุดสูงสุดแบบเขา คือคนที่ “โชคดีมาก” ในระบบที่กำลังค่อย ๆ ผลักคนทำงานรุ่นเก่าให้ถอยออกจากวงการมากขึ้นเรื่อย ๆ
ฝั่ง Microsoft เอง การปิด Arkane Austin ไม่ได้เกิดขึ้นโดด ๆ แต่เป็นส่วนหนึ่งของชุดการตัดสินใจที่รวมถึงการปิด Tango Gameworks และสตูดิโออื่นภายใต้ Xbox Game Studios ในช่วงเวลาเดียวกัน ซึ่งสร้างแรงสั่นสะเทือนในอุตสาหกรรมพอสมควร Phil Spencer ซีอีโอฝั่ง Microsoft Gaming เคยออกมาพูดถึงเรื่องนี้ในเดือนมิถุนายน 2024 ว่าเป็น “การตัดสินใจที่ยาก” แต่เพื่อให้ธุรกิจของ Xbox “เดินต่อได้อย่างยั่งยืน”
เขาบอกว่า “สุดท้ายแล้ว ผมเคยพูดมาตลอดว่าต้องทำให้ธุรกิจฝั่งนี้ยืนระยะได้และเติบโต นั่นแปลว่าบางครั้งผมต้องตัดสินใจในสิ่งที่ตัวเองก็ไม่ได้รักมันเลย แต่ก็เป็นการตัดสินใจที่ต้องมีใครสักคนทำ” พร้อมย้ำว่า Xbox จะเดินหน้าลงทุนต่อในสิ่งที่วางแผนไว้ เพื่อให้ธุรกิจยังเดินต่อได้ในระยะยาว
พอมองภาพรวมทั้งหมด สิ่งที่น่าเจ็บปวดสำหรับหลายคนไม่ใช่แค่ Redfall ล้มเหลว แต่คือการที่สตูดิโอที่เคยให้เกมอย่าง Dishonored และ Prey กับโลกใบนี้ ต้องไปจบที่คำว่า “ตัวเลขไม่สวยพอ” ในงบการเงิน ทั้งที่ในสายตาคนทำงานหลายคน รวมถึง Harvey Smith เอง ก็ยังเชื่อว่า Arkane Austin คือทีมที่ “ทำงานได้ดีมาก” อยู่ดี เพียงแต่โลกของธุรกิจอาจไม่ได้ให้เวลาพอสำหรับการพิสูจน์ตัวเองรอบสองเท่านั้นเอง
